Carina Karlsson är född och uppvuxen i Sund på Åland. Hon är verksam som poet, romanförfattare och frilansskribent. Hon började skriva dikter redan som barn och har publicerats i bland annat den åländska kulturtidskriften PQR, Femina, BLM, Horisont, Metamorphoses (USA), Ice-Floe (USA) samt i antologier. Hon har fått stipendier bland annat från Svenska kulturfonden och Ålands landskapsstyrelse. År 1988 fick hon ett hedersomnämnande i Arvid Mörne-tävlingen. 1996 utkom debutsamlingen Lisbeta, Per Skarps hustru, en berättelse i diktform om en kvinna som avrättas för häxeri. Berättelsen bygger på domstolsprotokoll från 1666.

I boken Blått avlägset nära, 2000 gör Karlsson en yttre och inre resa med hållpunkter i Kjell Ekströms akvareller från bland annat Katalonien och Vietnam. Diktsamlingen Kase, 2002 är ett avskalat sorgekväde, en bok om ett dödsfall, och om livet. Åren ligger i drivor, 2002 är en poetisk krönika med illustrationer av konstgrafikern Mari Stefansdotter. Karlssons prosalyriska noteringar beskriver barndomslandets myller och magi mot fonden av kulturlandskapet i norra Sund.

År 2004 fick Karlsson ett arbetsstipendium från Svenska Litteratursällskapet. Under juni 2008 ställde hon tillsammans med Mari Stefansdotter ut grafik och prosapoetiska texter med fokus på hästar i Galleri Lugn & Ro vid Eckerö post- och tullhus. De texter Karlsson ställde ut byggde både på yngre och äldre förlagor. Hon sa själv att man kan kalla det hon gjort för textfragment i poetisk form.

Carina Karlsson och Sanna Tahvanainen representerade Åland i Ny Tids Poetkalender för 2009. Idén till kalendern kom från poeten Heidi von Wright. Tolv finlandssvenska poeter medverkade i kalendern med var sin dikt, en dikt för varje månad. För kalenderns design stod Eva-Jo Hancock.

Karlsson tilldelades 2011 Klockrikestipendiet till Harry Martinsons minne “för ett mångsidigt författarskap i Harry Martinsons anda, som berör och från olika sammanhang öppnar frågeställningar med reflektion över nuets ansvar för natur, hav, miljö och mänsklig utsatthet”.

Hösten 2014 utkom den åländska diktsamlingen, Månblå himlahav, med dikter av Carina Karlsson, Sanna Tahvanainen och Katarina Gäddnäs på världens största bok- och mediamässa i Frankfurt. Texterna är skrivna till den ungersk-österrikiske fotografen Jozef Timars fotografier. Han gav ut boken i en serie kallad Camera poetica och den utkom på tre språk samtidigt - svenska, tyska och ungerska.

Johanna heter huvudpersonen i Carina Karlssons romandebut Mirakelvattnet, 2015. Johanna lever sitt kärva liv på gården Löfvik vid Östra Kyrksundet i Sund vid sekelskiftet 1800-1900. Farfadern är hennes trygga punkt i tillvaron och sorgen när han dör drabbar Johanna hårt. När Karlsson skrev berättelsen inspirerades hon av sin farmorsfarmors liv, en kvinna som beskrevs som hård och galen och illa omtyckt. Karlsson menar att hon i sitt skrivande dras till människor som ingen tycker om.

Vatten i olika former är ständigt närvarande i Mirakelvattnet. Ett barn som Johanna ska se efter drunknar och folk anklagar henne för olyckan. Motpolen till det mörka i berättelsen är händelsen som kallas miraklet i Björsby då ett barn överlever drunkningsdöden mot alla odds. Romanen Mirakelvattnet blev nominerad till Nordiska rådets litteraturpris 2016.

Karlssons andra roman Algot, 2017, handlar om ålänningen Algot Holm som tar värvning som båtsman när Sverige anfaller Ryssland på 1740-talet. Algot överlever kriget och återvänder till båtsmanstorpet i Björby i Sunds socken. Han lever ett hårt liv i svält och kyla, med våld och superi. Romanen bygger på ett rånmord som skedde på Bänö Föglö år 1748 men själva brottet tar inte stor plats i berättelsen. Istället är det människorna som står i centrum, vad missbruk, misär och krig kan göra med en människa. Algot nominerades till Nordiska rådets litteraturpris 2018.

Barnboken Ringen, 2018, utspelar sig kring Kastelholms slott år 1670. Syskonen Mats och Ilja bor nära slottet och lyssnar gärna på stodvaktaren Aldur som berättar spännande historier från gamla tider. Så hittar Mats en dyrbar ring. Kan det vara grevinnan Anna Oxenstierna som tappat den? Mats förstår att han inte kan behålla den, han vill bara låna den ett litet tag. Så han gömmer den. Men en dag är ringen försvunnen! Ringen är en högläsnings- och blädderbok för både barn och vuxna.

Romanen Märket, 2019, berättar om en mörk tid då häxprocesserna i det svenska riket ägde rum på Åland. Sju kvinnor halshuggs och bränns på bål i slutet av 1600-talet. I romanen får vi följa, Lisbeta från Skarpans, från de första anklagelserna, förhören och tortyren till avrättningen. Romanen beskriver hur lätt en människa kan isoleras från gemenskapen. Karlssson har prisats för sin skickliga förmåga att beskriva historiska skeenden och för sitt både ömsinta och svala språk. 

Kulturföreningen Katrina satte upp operan Lisbeta – en trollkona skall du icke låta leva till Ålands självstyrelses 100-årsjubileum. Carina Karlsson har skrivit librettot till operan i samarbete med Ida Kronholm. Urpremiären var 15 juli 2021 i Mariehamn.